航天食品从本质上讲与地面普通食品是一样的，都是为人体提供能量和营养。为了节省飞船的空间和发射时的有效载荷，飞船携带的航天食品必须重量轻、体积小、营养好，而且不含残渣。
早期的太空食品是糊状食品，科学家们把人们所需的各类食物混在一起做成糊状物，用牙膏状塑料包装。吃的时候，用手挤塑料管，食品就可以被挤入口中。除了糊状食品外，还有复水食品和“一口吃”的食品。但是，航天员们感觉糊状食品口感不好；复水食品加水后不易软化；牙膏状的包装令人不舒服；“一口吃”食品在吃的过程中会喷出许多碎屑，不仅会弄脏周围仪器设备，还有可能吸入肺中，造成严重后果。
随着航天技术的发展，航天食品逐渐变得丰富起来，目前已有80多种，如火腿块、加汁牛肉、柠檬布丁、果冻、小点心、果汁等，它们的水分含量和地面吃的食品相同。如果是在国际空间站，还有冷藏食品、冷冻食品、调味品等。同时，还可根据航天员各自的饮食习惯制定食谱。
我国航天员的食品也是相当丰富，有２０余种食品可供选择。除了鱼肉类罐头、面包等，还有鱼香肉丝，宫爆鸡丁等中式菜及饮料、饼干、月饼等。我国航天员爱喝茶，因此，除了橙汁等饮料外，还可喝上冰红茶、绿茶等。
